El sueño es uno de los puntos de mayor conflicto entre el bebé y sus padres: el recién nacido se despierta cada dos o tres horas y no diferencia el día de la noche, mientras que sus padres están cansados, muchas veces desbordados por la demanda del bebé, sus otros hijos, las tareas domésticas y el trabajo fuera de casa. Y aunque parece que el sueño del bebé es caótico y no se rige por ninguna regla, hay etapas que son fácilmente reconocibles.

Los patrones de sueño de un recién nacido siguen, aproximadamente, el siguiente esquema: ocho horas de sueño durante el día y ocho durante la noche, con interrupciones cada dos o tres horas. Más allá de estas generalidades, cada bebé tiene sus tiempos de sueño y vigilia y es importante que los padres consulten al pediatra si observan algún cambio en ellos –como por ejemplo que el bebé deje de despertarse cada dos o tres horas para comer, “siga de largo” y duerma unas cinco horas seguidas.

El sueño del bebé, como el de los adultos, pasa por diferentes etapas y es normal tanto observar que el bebé se mueve dormido como que permanece quieto, ya que estas actitudes remiten a los dos tipos de sueño:

• El sueño REM: su nombre proviene de la sigla en inglés que significa “movimientos oculares rápidos” y se caracteriza precisamente por eso. Es un tipo de sueño liviano y es el período en el cual se sueña. Los bebés pasan casi la mitad de su tiempo total de sueño en la fase REM y a medida que van creciendo esta etapa dura cada vez menos.
• El sueño NO REM: esta etapa se caracteriza porque los movimientos oculares no son rápidos y consta de cuatro subetapas: la somnolencia (parece que el bebé “lucha” por no quedarse dormido y los párpados se le cierran), el sueño liviano (con movimientos y posibles sobresaltos), el sueño profundo (sin movimientos), el sueño muy profundo (igual que el anterior, puede haber ruidos alrededor del bebé sin que se despierte).
• Al dormirse, el bebé va  atravesando estas cuatro etapas de una a una y en el proceso de despertarse las recorre a la inversa: del sueño muy profundo al profundo, luego al liviano y al sueño REM. Si el bebé se despierta antes de haber dormido lo suficiente, es posible que le resulte difícil volver a conciliar el sueño.

Es claro que los bebés no pueden, como los adultos, darse cuenta de que tienen sueño y de que necesitan dormir, por lo que el sueño se percibe como una molestia que no saben cómo solucionar.

Cuando el bebé se pone molesto, se frota los ojos y bosteza, lo más adecuado es tomarlo en brazos y alejarlo de los estímulos.