La definición  de la palabra prematuro según el diccionario nos dice que la misma tiene su origen en el latín praematurus, de prae (antes) + maturus (maduro).

Para la clínica médica el bebé prematuro no cumplió con el proceso de maduración biológica y por lo tanto es pre-maduro.

Este bebé merece una atención especial y adecuada a sus necesidades, ya que si bien es una versión pequeña del bebé de gestación completa, debe todavía y según la edad gestacional en que se produzca el nacimiento, crecer en un mundo diferente al bebé que crece dentro del útero de la mamá. El bebé dentro del útero está a una temperatura perfecta, no tiene que respirar o digerir porque la placenta le entrega oxígeno y alimento, no siente el efecto de la gravedad y se siente mecido constantemente, no está sometido a luces y sonidos intensos y su sistema nervioso no tiene que responder a estímulos sensoriales.

La definición propuesta desde 1961 por el Comité de Expertos de la OMS es la de "recién nacido de peso inferior a 2500 grs. y nacido antes de 37 semanas de gestación".

Los términos de prematuro y pretérmino se suelen confundir y se hacen sinónimos. Pero se da preferencia a la edad gestacional sobre el peso, ya que la inmadurez va más ligada a la edad gestacional que al peso al nacer. Entonces se considera prematuro a todo niño cuyo nacimiento ocurre antes de las 37 semanas de gestación, teniendo en cuenta que la duración del embarazo normalmente es de 37 a 42 semanas.

La edad gestacional se puede calcular antes del nacimiento y en el momento del nacimiento.

El prematuro según la edad gestacional se puede clasificar en:

• Prematuro límite, entre la 37-38 semanas, en general sin complicaciones importantes.
• Prematuro moderado, entre la 31-36 semanas. 
• Prematuro extremo, entre la 24 y 30 semanas, los cuales están en el límite de la viabilidad, sobre todo los menores de 27 semanas.