El Método Canguro consiste en mantener al recién nacido de bajo peso apenas vestido (con pañal, gorrito y mediecitas para prevenir la pérdida de calor) recostado sobre el tórax de su mamá en posición vertical decúbito prono (como una rana) en contacto directo con su piel.

Ofrece la ventaja que cuando los únicos problemas del bebé son su termorregulación y aumento de peso, la incubadora puede ser reemplazada por una fuente humana de calor directo, su mamá o su papá.

Se inicia en el hospital y puede ser mantenido en casa, si el alta es precoz, hasta que el bebé alcance las 40 semanas de edad gestacional. El alta precoz posibilita reintegrar al niño rápidamente a la familia.

La aplicación del método puede ser la alternativa frente a la incubadora, como sustituto de ésta o para reestablecer el vínculo y propiciar el apego temprano, prolongado y continuo entre la mamá y el bebé.

En 1978 el método fue concebido e implementado en Bogotá, Colombia, por el doctor Edgar Rey Sanabria, pediatra del Instituto Materno Infantil de ese país como respuesta al hacinamiento en el Servicio de Neonatología que obligaba a colocar a más de un bebé por incubadora, ocasionando la transmisión de infecciones y con el fin de reducir los abandonos producidos por la separación entre la madre y el niño.

Este método fue inspirado en los marsupiales, animales que posibilitan la gestación extrauterina ya que la bolsa marsupial constituye una verdadera incubadora viva. La madre como el marsupial utiliza su metabolismo para ayudar la maduración del bebé.

A partir de 1979 el trabajo fue desarrollado por los doctores Héctor Martínez Gómez y más tarde por Luis Navarrete Pérez. Entre 1990 y 1992 se efectúa la primera evaluación del programa realizada por un equipo interdisciplinario cuyo resultado fue publicado en la revista Pediatrics, en diciembre de 1994.

En 1993 se crea en la Clínica del Niño de Bogotá (Colombia) el Programa Madre Canguro ISS-World Lab. con base en evaluaciones científicas sistemáticas que modificaron las pautas iniciales del programa, coordinado por las doctoras Nathalie Charpak y Zita Figueroa de Calume.

UNICEF le prestó apoyo desde el comienzo al programa en Colombia y colaboró para implementarlo en otros países. Financió en los jardines del Instituto Materno Infantil la construcción de una sede propia del programa llamada La Casita, para el acompañamiento ambulatorio de los grupos canguros, de madres y sus bebés.

El programa colombiano describe que para que un bebé pueda ser puesto en posición canguro: