El trabajo de parto está caracterizado por una serie de fenómenos que logran en conjunto el nacimiento en forma natural.

Todos estos fenómenos están relacionados con las contracciones uterinas que progresivamente logran modificar el cuello uterino, el descenso del feto a través del canal de parto y el desprendimiento del cuerpo del bebé.

Para comprender por qué se llama trabajo de parto debemos entender algunos conceptos:

El cuello uterino, que es un canal con cierta orientación, longitud, espesor, consistencia y diámetro debe modificar todas estas condiciones. Paulatinamente en el período de pre parto y con las contracciones va disminuyendo su longitud, aumentando su diámetro y cambiando su orientación de posterior a central (en el eje de la vagina).

También puede suceder que secreciones contenidas en el cuello del útero sean expulsadas en consecuencia de este proceso denominado expulsión del tapón mucoso (como un moco a veces teñido de sangre que llamamos limos).

Todas estas modificaciones progresan aún más en el trabajo de parto propiamente dicho, logrando dilatar el cuello uterino hasta los 5 cm aproximadamente. Este proceso es lento, y por eso es llamado "período de latencia".

A partir de ese momento comienza una fase más rápida, conocida como fase activa en la que las contracciones son más frecuentes e intensas y llevan al cuello a su máxima dilatación (aproximadamente unos 10 cm.), para dar lugar al descenso del feto a través del canal de parto (período expulsivo).

Para poder pasar por este canal, el bebé debe adaptarse a su forma y tamaño. Para lograrlo trata de acomodarse tomando globalmente la forma de un cilindro; acerca el mentón al pecho lo máximo posible obligado por las contracciones que lo empujan desde arriba y comprime las zonas blandas de la cabeza fetal que por ello es poco osificada (blanda).

Logrado ésto, desciende de a poco en la pelvis materna y al llegar al codo del canal de parto rota la cabeza para colocar la nuca en contacto con el pubis materno, se apoya sobre él y con un movimiento se distiende el periné materno exteriorizando la cabeza, luego la frente, la cara y el mentón. Ya con la cabeza afuera realiza un movimiento de rotación y gira para acomodar y desprender los hombros, saliendo luego el resto del cuerpo con rapidéz.

Comprendemos ahora por qué se llama "trabajo de parto".