La adolescencia es una etapa del crecimiento que culmina con la llegada a la adultez y que abarca edades variables en ambos sexos: en las mujeres puede ir de los 10-12 años a los 18, y en los varones, de los 12-14 a los 20 años.

Desde hace varios años se habla de que la adolescencia se extendió (por eso se puede considerar adolescentes a algunas personas que han cumplido los 25 años), pero ahora se observa otro fenómeno: también se adelantó.

De los 10  a 12 años en las nenas y de los 12 a los 14 en los varones aparece la fase llamada “preadolescencia”, que en los últimos años se ha adelantado: sus características hoy se ven aparecer desde los ocho años –especialmente en las nenas-.

Por un lado, el desarrollo físico va haciendo que los “niños” empiecen a adquirir las características sexuales de un adulto: el inicio de la pubertad (el proceso de  cambios  biológicos que se manifiestan por el desarrollo de los caracteres sexuales primarios y secundarios) en la mujer se produce después de los 8 años y antes de los 16 años y en el varón, desde los 9 a los 16.

En el caso de la pubertad femenina, existen signos físicos que indican su inicio: la "telarca" (aparición del botón mamario, habitualmente unilateral) y la posterior aparición del vello pubiano (pubarca). La axilarca o aparición del vello axilar puede presentarse antes o después de la telarca y/o pubarca. La menarca (primera menstruación) suele presentarse cuando las mamas alcanzan un mayor desarrollo.

El tiempo que insumen estos cambios es variable (de 2 a 6 años) y depende de factores individuales, hereditarios o genéticos. El aumento de talla se produce durante todo este período y puede continuar luego de la menarca.

En el caso de la pubertad masculina, los signos físicos son el aumento del tamaño de los testículos, pene y escroto, así como la aparición del vello pubiano, axilar y facial (evolucionando a barba y bigote). El desarrollo de las glándulas produce cambios en el sudor y puede provocar acné. También se desarrollan las mamas y se producen cambios en la voz, que en general aparecen cuando el pene completó su desarrollo.

Este proceso puberal le insume al varón aproximadamente entre 4 y 5 años. El incremento de peso se produce muchas veces al principio de la pubertad y luego se manifiesta el aumento de la talla.

Pero la preadolescencia no se refiere sólo a cambios físicos, sino también a cambios psicológicos y de eso se trata la preadolescencia actual que se observa, por ejemplo, cuando las nenas de 8 años quieren vestirse y actuar como adolescentes de 15.